我们的生活离不开长度计量，那么长度计量是如何开始的呢？要准确地回答这个问题非常困难，但有一点是可以肯定的，那就是人体之尺在计量过程中扮演了重要的角色。有趣的是，世界主要文明国家最初都选用人体之尺进行长度测量，并且不约而同地选择了相近的单位制。

大禹统尺，开中国长度标准先河

孟子曰：“度，然后知长短。”那么，如何度才能知长短呢？

《孔子家语》中有“布手知尺、布指知寸，舒肘知寻”的说法。这说明我们的先辈曾用人体的某一部分或某种动作来作为计量的基准，这是计量发展的初级阶段。

 

作为长度的基本单位，汉字中的“尺”字是比较典型的象形文字，其象形之意就是用叉开的手指去测量物体。

 

“布手知尺”现已成为一个成语，其本意是指中等身材的男人伸开大拇指和食指，指尖之间的距离为一尺（即一拃）。而女子的手一般小于男子，古人管女人拇指指尖到食指指尖的长度叫“咫尺”；“布指知寸”是说中指节上的横纹间的距离叫作一寸；“舒肘知寻”是说两臂伸展后的长度叫一寻。

 

借助于人体来进行测量，其意义在于为长度测量找到了一个“基准”。然而，这样的“基准”并不牢靠。因为每个人的身高、臂长、手指长并不一样，因此存在很大的不确定性。看来，使用一个统一的尺度标准就很有必要了。

 

大禹治水的故事在我国广为传颂，然而，你知道大禹对我国计量的贡献吗？据《史记》记载，大禹授命治理洪水，改“堵”为“疏”，为此需要进行比较准确的测量。史书上记载的“左准绳，右规矩”，就反映了当时的测量情景。这里的准绳和规矩，就是两种重要的长度测量工具。然而，测量的前提条件就是建立统一的长度标准，否则测量的意义就会大打折扣。

 

新疆吐鲁番出土的唐代遗物伏羲女娲图，伏羲左手举着矩，女娲右手举着规

《史记·夏本纪》中说禹“身为度，称以出”，意思是说大禹以自己身体的某一部分作为长度标准，制造了统一的测量工具。这是我国历史上第一件具有权威性的长度标准器，并在大禹治理黄河水患过程中发挥了重要作用。有了单位和标准，并把它复制到木棍、矩尺和准绳上，就可以测量长度了。用准绳可以定平直、测长短，用规矩可以画图，还可以确定山川之高下、大地之远近。

 

商代的骨尺、牙尺是目前所见的最早的测长工具。骨尺是用一根兽骨磨制而成的，骨尺长17厘米，尺面刻10寸。牙尺有两支，长为15.75厘米和15.8厘米，尺面刻有10寸，每寸刻10分。它们分别被收藏在中国国家博物馆和上海博物馆。

春秋战国时期，各国度量衡大小不一。秦始皇统一全国后，颁发了统一的度量衡诏书。在我国古代，通常1尺等于10寸，但不同的朝代尺的量值并不一致。周代的一尺大约合现在的19.91厘米，战国时期一尺大致相当于现在的23.12厘米左右，秦代使用的1尺大约合现代的23厘米。这说明，古代的尺度要比现代的尺子短一些。 

 

钦定腕尺，创造埃及金字塔传奇

说起古埃及的长度计量单位也很有趣，是以国王的手臂作为标准的，称为腕尺。长度为从肘拐至中指尖的距离。在古埃及的象形文字中，腕尺是用前臂和手来表示的。在古埃及的纸草记录中，关于腕尺的最古老记载则与金字塔有关。

闻名于世的胡夫金字塔，就是以胡夫国王钦定腕尺作为标准修建的。金字塔塔高300腕尺，按每腕尺合0.49米计算，约合现在的147米，这在当时的条件下无疑是一个建筑奇迹。在古埃及，丈量土地时也要用到腕尺。

 

腕尺是古埃及人最初使用的长度测量工具

当时，古埃及人制定的腕尺标准有两种规格：一种是国王钦定的腕尺，长度为20.59英寸（约合52厘米）；另一种是民间的短腕尺，长度只有17.72英寸（约合45厘米）。为了解决腕尺长度不一的问题，古埃及人统一了腕尺的长度标准。他们还用质地坚硬的花岗岩制作了一根腕尺长度标准物。

 

后来，随着宗教的传播，腕尺也被应用于古希腊和古罗马，不过长度略有差别。如一个古希腊腕尺的长度大约为18.22英寸（约46厘米），而一个古罗马腕尺的长度则大约为17.47英寸（约44厘米）。

  

走近罗马，探寻里程碑的起源

人们常说“条条大道通罗马”，这说明古罗马的道路交通是非常发达的，而说起古罗马的道路，不能不说里程碑。

 

大约在公元前120年左右，人类历史上最早的公路法《森普罗尼乌斯道路法》正式颁布实施。罗马帝国的开国皇帝屋大维·奥古斯都在罗马广场树立了一块中央石碑，以此为起点每隔1罗里设置一个里程碑。里程碑是用巨石雕成的，有近一人高，直径达30厘米。里程碑上刻有皇帝的大名，并标明到某地的距离。

那么，1罗里又是一个什么样的概念呢？原来，罗里是古罗马的一个长度单位。在古罗马凯撒大帝时代，规定以士兵行军时的2000步为1罗里。1罗里约合现在的1.48千米。

 

一个成人走两步的距离为一个长度单位——罗步

古罗马的长度计量单位有罗尺、罗步和罗里。其中基准尺度就是罗尺，其本意就是“足”和“脚”的意思，1罗尺约合现在的0.296米。一个成人走两步的距离叫1罗步，1000罗步的距离叫1罗里。5罗尺为1罗步，所以1罗步约合现在的1.48米，1罗里约合现在的1.48千米。

8世纪末，罗马帝国皇帝查理曼一世骄横地伸出他的一只脚，当众宣布这就是新罗马尺。尽管罗马帝国早已崩溃，古罗马文明已成过眼烟云，但其度量衡对欧洲的影响却是十分长远的。英制单位中有部分单位沿用了古罗马的度量衡。 

 

千年英尺，万变不离“脚丫子”

说起英制单位，人们立即会想到英尺。其实，英尺来源于罗马帝国的计量单位——罗尺，其本意就是一只脚的长度。英尺的标准虽在不断变化，但在千年历程中不曾离开过“脚丫子”。

13世纪初期，英国的度量衡十分混乱，给生活和贸易带来了诸多麻烦。英国高层对此十分关注，但一时找不到更好的办法。曾签署《大宪章》的约翰王有一次不耐烦地在地上踩了一脚，然后指着凹陷下去的脚印对大臣们说：“就让这个脚印作为丈量的标准吧！”

 

自此，英尺的标准算有了着落。具有历史意义的“英王御足”被制成长度标准，现珍藏在大英博物馆中。

 

用一个成年人的脚长作为英尺的标准，在应用过程中存在一些问题。因为人们基本都是依据自己的脚长来进行长度测量，所以结果往往会因人而异。到了16世纪，有个德国人找了16个从教堂出来的男子，分别测量了他们左脚的长度，然后取平均值，以得到一种更加科学的英尺标准。1英尺的标准长度约合现在的30.48厘米。 

英制长度单位除了英尺之外，还有码、英寸和英里等。

 

9世纪时，英王亨利一世在与大臣们讨论一码长度的时候，大臣们为此争论得不可开交，亨利一世着急地一拍大腿，说道：“你们不要再吵了，从我鼻尖到食指尖的距离就是一码！”一个久拖未决的问题，就这样尘埃落定了。

 

英寸一词来源于拉丁语的uncia，意为一英尺的十二分之一。据称，英寸的标准来源于10世纪英王埃德加的拇指关节长度。但到了14世纪，英王爱德华二世颁布了“标准合法英寸”，即从大麦穗中选取三粒最大的麦粒排成一行的长度就是一英寸。

 

一般所说的英制单位主要有两个分支，一是英制单位，二是美制单位。两者都源自中世纪的英国，但也存在不同。1776年之后，美国的计量系统脱离英国而开始独自演化。

 

1824年之后，英国也对英制单位进行了标准化，并在后来又转变成了公制。

1995年，英国完成了国际单位制的转换，但在陆路交通领域仍用英里作单位。

 

伦敦特拉法加广场的英制标准长度

需要说明的是，在国际上还有个别领域仍沿用英制单位。如电视机、电脑显示屏、手机屏幕的大小等是用英寸表示的。

用人体之尺丈量世界，是人类计量科学孕育发展的一个重要阶段。人类正是从人体之尺开始，经过计量基准的不断演进，从而使计量科学达到了一个崭新的高度。